L'entomologie forensique, autre nom de l'entomologie médico-légale consiste à déterminer comment, où et quand a été commis un crime, ceci par l'étude de la faune entomologique. Cette spécialité a donc pour but d'étudier le rôle des insectes dans la décomposition des cadavres.
Les bases de l'entomologie médico-légale datent de fin 1800 et ont été posées en France par le vétérinaire Jean Pierre Mégnin, il publia en 1894 La faune des cadavres, où il décriva la mise en place de 8 "escouades" d'insectes suivant le décés d'un individus, la succession de ces vagues d'insectes étant toujours identique à des jours biens précis, ceci perméttait alors de déterminer la date précise de la mort. Aujourd'hui des techniques plus précises ont été développées mais l'entomologie médico-légale reste encore trés largement utilisée. D'ailleurs, les insectes extraits d'une scène de crime sont souvent utilisés comme preuve dans le cadre d'une enquête criminelle (homicides ou morts suspectes)
Comme tout autre animal, l'Homme, une fois mort est une énorme réserve de nutriments pour les organismes décomposeurs ou pour leur déscendance.
Dans l'entomologie médico-légale, on étudie les vagues d'insectes qui se suivent aprés la mort d'un individus. Dans les minutes qui suivent la mort d'un individu, les cellules du corps entrent en autolyse (fermentations dues à l'absences d'oxygène), l'autolyse étant une réaction naturelle qui s'observe sans l'action de bactéries, de virus ou d'autres pathogènes.
Ces réactions produisent des substrats qui ont une odeur particulière (qui ne sont pas forcément perceptible par l'Homme) attirant la première escouade d'insecte qui va pondre dans les orifices naturels de l'organismes ainsi que dans les plaies, quelques fois en moins d'un quart d'heure, les premières larves sortent des oeufs et commencent à dégrader le corps.
Au cours du temps les odeurs issus des substrats de l'autolyse commencent à changer, ainsi se suivront les différentes escouades d'insectes.
Suivant les facteurs environnant (climat, milieu ou se trouve le corps, volume du cadavre etc.) la composition des escouades ainsi que le temps où ils colonisent le corps, ou durée de travail", peut varier.
Le cadavre constitue un refuge et une source de nourriture à une faune entomologique trés diversifiée classés souvent en quatre catégorie :
- Les arthropodes nécrophages qui se nourissent directement du cadavre : diptères, coléoptères, lépidoptères, acariens, etc.
- Les arthropodes nécrophiles qui se nourrissent des autres espèces animales précédentes, on y trouve donc des prédateurs ou des parasites des nécrophages
- Les arthropodes omnivores qui se nourrissent du cadare et des autres insectes présents. On trouve par exemple quelques hyménoptères ou quelques coléoptères
- Les arthropodes opportunistes utilisant le cadavre comme un refuge mais qui ne sont systématiques, ces derniers ne sont donc pas utiles à la détermination et à l'estimation du délai post mortem. On trouve par exemple certaines arachnides ou des collemboles
On dénombre, comme dit précédemment, 8 escouades d'instes :
La première escouade est composée essentiellement de diptères de la famille des Calliphoridae (mouches vertes et bleues) et des Muscidae (mouches domestiques). Ces insectes arrivent directement aprés la mort, avant qu'il y ait une odeur de décomposition. Ils arrivent parfois même juste avant la mort. Les larves, plus communéments appelés asticots se nourrissent des produits de la transformation des tissus organiques. Si les condtions sont optimales (20°C minimum et bonne humidité) les larves implantées peuvent atteindre l'âge adulte en moins de deux semaines
La deuxième escouade est composée d'autres diptères mais cette fois de la famille des sarcophagidae (couramment appelées mouches à damiers). Elles arrivent dés que le corps émet des odeurs cadavériques, 1 mois aprés la mort de l'individu. Ces mouches donneront des larves qui réduiront les tissus en bouillie. Cette escouade disparait aprés 6 mois
La troisième escouade est composée de Coléoptère de la famille des Dermestidae (Les dermestes) et parfois de lépidoptères. Ils surviennent lorsque les graisses commencent à rancir (libération des acides gras volatilles)
La quatrième escouade est composée de Diptères de la famille des Piophilidae (mouches du fromage). Ce sont des mouches de couleur noire attiré par la fermentation de la caséine qui apparait entre quatre et huit mois. La caséine est un complexe protéique qu'on trouve dans le lait, sa fermentation donne son aspect au fromage.
La cinquième escouade est formée de coléoptères de la famille des Histeridae (insectes clown). ce sont des insectes coprophages ou canibales aussi utilisés dans l'agriculture, dans la lutte contre les ravageurs. Ils arrivent sur l'endroit ou est le cadavre bien plus tard car sont attirés par l'odeur d'amoniac.
On parle aussi d'escouade corylienne, elle survient 10 mois aprés la mort.
Les Histeridae représentent un vaste groupe de coléoptères, regroupant 3 900 espèces. Ils se distinguent notamment par leurs atennes coudés présentant une massue à leurs bouts, les élytres sont courts et on apperçoit les derniers tergites de l'abfomen
La sixième escouade est composée d'acariens et d'autres arachnides microscopiques qui nettoient les derniers fluides du cadavres, ils arrivent une fois que toutes les fermentations sont finies c'est à dire 6 à 12 mois aprés la mort de l'individu.
Cette escouade est composé d'arthropodes oportunistes en grande majorité qui peuvent être là bien avant et bien aprés, elle n'est donc pas forcément utilisée par tous les entomologistes médico-légaux.
La septième escouade est formée de Coléoptères de la famille des silphidae (Nécrophores) voire de certains lepidoptères. Ces insectes interviennent au bout de 2 ans quand le cadavre est complètement desséché. Les silphidae raclent les ligaments et les tendons du cadavre
Cette escouade est aussi appelée escouade silphinienne
La huitième et dernière escouade est formée de coléoptères de la famille des Tenebrionidae et des Ptinidae. ces insectes interviennent 3 ans aprés la mort et éliminent tous les restes des escouades précédentes (pupes, excréments et même les insectes morts)
Les Tenebrionidae représentent une famille trés importante, regroupant 1 700 genre comptant 18 000 espèces. Certaines espèces sont ravageurses des denrées stockées.
Les ptinidae (dont une espèce est représenté à gauche) représentent une petite famille de 500 espèces répartis en 40 genres. Les adultes et les larves consomment les débris organiques secs d'origine animale ou végétale mais certaines espèces sont ravageuses de denrées stockées.
La putréfaction du corps dépend des circonstances de la mort et du milieu ou est le corps
La faune des cadavres qui ont été inhumés est moins abondante que celle des cadavres laissés à l'air libre. seules se développent les larves ayat u entrer en contact avec le cadavre :
- Les larves ont pu être pondues sur le cadavre dans sa chambre morturaire
- Les larves ont pu être pondues dans une région proche de celle où repose le cadavre
- Les larves proviennent de la surface du sol juste sous lequel le cadavre gît ou elles ont été pondus au dessus du cerceuil en bois
Ceci dépend également d'autres facteurs comme l'intervalle de temps entre la mort et l'enterrement, la durée d'exposition du cadavre dans la chambre mortuaire, la présence d'un cerceuil et s'il y en a un de quelle nature est-il ? (plomb, bois, etc.) ou encore la profondeur de l'enfouissement
Sur les cadavres immergés, on détermine le délai post mortem grâce à la présence de certaines espèces aquatiques (trichoptères) qui infligent de sérieux dégats aux cadavres immergés. cependant on trouve aussi des insectes présents également sur les corps exposés à l'air libre